El color de la piel es una característica obvia para identificar a la gente proveniente de distintas regiones del mundo y difiere dependiendo de la cantidad de melanina que las células del individuo produzcan. La pregunta natural es si este hecho es resultado de la evolución o es solo un reflejo del parentesco entre los individuos.

En general, la fuerza motora de la selección natural proviene del medio ambiente. Existen suficientes evidencias mostrando que los ancestros de Homo sapiens tenían piel oscura. Esa pigmentación es necesaria para individuos sin pelambre viviendo cerca del Ecuador y deambulando por la sabana, esas enormes llanuras africanas con muy pocos arbustos y árboles donde el ser humano evolucionó. La piel oscura es esencial como protección contra la radiación ultravioleta. Sin ella, los habitantes de estas regiones habrían desarrollado cánceres de piel con consecuencias devastadoras para la población: habrían muerto antes de reproducirse.

Por otro lado, los individuos que migraron hacia el norte, a lugares menos soleados que África, necesitaron mantener los niveles adecuados de vitamina D para impedir el desarrollo de raquitismo, enfermedad mortal en algunos casos para la madre y el bebé durante el embarazo y el parto. De ahí que quienes tenían piel más clara tuvieron ventaja reproductiva sobre los de piel oscura en latitudes muy altas, provocando con el tiempo el predominio de la piel clara sobre la oscura. Este hecho ha sido confirmado desde el punto de vista genético.

El gen SLC24A5 es el responsable de la producción de melanina, el pigmento de la piel y del cabello. Los habitantes de África tienen este gen en estado funcional. Sin embargo, casi todos los europeos tienen una mutación en él inhabilitándolo. Los asiáticos tienen el gen SLC24A5 en estado funcional, pero han adquirido otras mutaciones favoreciendo la piel clara y el pelo negro. Por lo tanto, podemos concluir que las diferencias genéticas, resultado de la selección natural, son las responsables de las diferencias en los tonos de la piel de los habitantes de distintas regiones del planeta.