La visión en los mamíferos es muy diferente a la visión en las aves. Las diferencias se deben, en esencia, al número de proteínas fotosensibles –llamadas opsinas– que cada clase de especies tiene. Estas proteínas son las responsables de que las células del fondo del ojo respondan a cierta longitud de onda de la luz.

La mayoría de los mamíferos, quienes dependen del olfato más que de la vista, tienen dos genes de opsinas y ven el mundo en solo dos colores primarios –amarillo y azul–. De los pocos mamíferos que ven el mundo en tres colores primarios –rojo, verde y azul– están los humanos y los simios. Cuando los primates evolucionaron de entre los mamíferos, la visión tricromática apareció en un antepasado de los simios. Un gen de opsina se duplicó como una adaptación permitiendo discriminar hojas y frutos de diferentes colores.

Las aves, por el contrario, tienen excelente vista, mucho más sofisticada que la nuestra, pues la necesitan en el momento de volar a gran velocidad. La heredaron de sus ancestros reptiles, cuando el linaje que dio lugar a las aves modernas se separó de los dinosaurios. Ellas ven el mundo en cuatro colores primarios ya que tienen cuatro genes de opsinas, expandiendo el rango de la visión a color más allá de lo que cualquier humano podría experimentar o imaginar. ¿Cómo aparecieron las diferencias?

Tanto mamíferos como aves evolucionaron a partir de los reptiles. Los mamíferos lo hicieron primero, hace alrededor de 190 millones de años, y las aves 40 millones de años después. Todos debieron haber heredado los cuatro genes de opsinas, pero la capacidad visual en aves y en mamíferos difiere hoy debido a eventos que sucedieron en el Jurásico, hace 150 millones de años. Los antepasados de los mamíferos en ese período eran unas criaturas nocturnas parecidas a las musarañas. Los lujos visuales de los reptiles eran un exceso para los proto-mamíferos. Por el hecho de vivir de noche, ellos perdieron dos de sus genes de opsinas. De ahí que hoy la mayoría de los mamíferos tenga visión dicromática.